Historia wirusów sięga drugiej połowy XX wieku. Jednak dokładniejsze dane różnią się: niektórzy twierdzą, że pierwsze wirusy pojawiły się w latach 60., inni twierdzą, że był to rok 1981. Chodzi o to, co dokładnie można uznać za wirusa.
Pierwsze pseudowirusy
Kluczowym słowem przy definiowaniu wirusa jest „złośliwy”. Te same programy, zwane pierwszymi wirusami, nie wyrządziły żadnej szkody komputerowi. Była to na przykład gra komputerowa „Zwierzę”, polegająca na odgadywaniu zwierząt i która zgromadziła rzeszę fanów. Autor gry był zmęczony niekończącymi się prośbami użytkowników o przesłanie im tej gry (a w 1974 nie było to łatwe zadanie - trzeba było nagrać grę na taśmie magnetycznej i wysłać pocztą). Dlatego stworzył podprogram „Przenikanie”, który niezależnie „podróżował” z komputera na komputer i nagrał w każdym z nich grę „Zwierzę”. Jest mało prawdopodobne, aby choć jeden komputer ucierpiał z powodu tej prostej „niespodzianki”.
Creeper, wprowadzony na początku lat 70., był samobieżnym programem demonstracyjnym: kiedy nowa kopia Creepera została uruchomiona na nowym komputerze, poprzedni przestawał działać. A jej zadaniem było tylko wyświetlenie komunikatu „Jestem Creeper… złap mnie, jeśli potrafisz”. Później napisano program Reaper, który również przenosił się z komputera na komputer i „polował” na Creepera, blokując go.
Nieco bardziej irytujący i podobny do prawdziwego wirusa był potwór Cookie. Program ten wyświetlał na terminalu frazę „Daj mi ciasteczka” i blokował ją do momentu wprowadzenia przez operatora słowa „cookie”.
Prawdziwe pionierskie wirusy
Uważa się, że jeden z pierwszych prawdziwych wirusów został napisany przez 15-letniego ucznia Elk Cloner dla komputerów osobistych Apple II. Nie wpływało to również na działanie komputera, ale mogło już niechcący uszkodzić dyski zawierające niestandardowy obraz DOS, nadpisać ścieżki kopii zapasowych, niezależnie od ich zawartości. Po każdym 50-tym uruchomieniu wirus wyświetlał wierszyk mówiący, że Elk Cloner to program z osobowością, który „dostanie się na wszystkie twoje dyski, dostanie się do wszystkich twoich chipów, przyklei się do ciebie jak klej i zmieni pamięć RAM”.
Jego współczesny, Virus 1, 2, 3 był mniej więcej taki sam, chociaż pojawiał się niezależnie od Clonera. Oba wirusy powstały w 1981 roku.
Wkrótce rozpoczęła się era naprawdę złośliwych wirusów, które „podszywały się” pod przydatne programy i niszczyły dane użytkownika. Fred Cohen napisał nawet artykuł na temat wirusów plikowych – pierwsze naukowe badanie na ten temat. Za autora terminu „wirus” uważa się Cohena, choć termin ten został zasugerowany przez jego doradcę naukowego.
