Maszyna wirtualna to specjalny program przeznaczony do emulacji innego systemu operacyjnego. Zazwyczaj maszyna wirtualna jest uruchamiana w systemie operacyjnym podczas emulacji nowego komputera fizycznego.
Wykorzystanie technologii maszyn wirtualnych pozwala na jednoczesne uruchamianie wielu systemów operacyjnych na jednym fizycznym komputerze. Czasami nawet zainstalowanie dwóch różnych systemów operacyjnych na jednym komputerze może być dość trudne. Może to wymagać dość złożonej sekwencji działań.
Maszyny wirtualne są często używane do uczenia się nowych systemów operacyjnych. Użytkownik może szybko przełączać się między różnymi systemami operacyjnymi, aby uzyskać żądane informacje.
Podczas pracy w określonym środowisku systemowym może być konieczne uruchomienie aplikacji opracowanej dla innego systemu operacyjnego. Ponowne uruchomienie komputera i uruchomienie innego systemu może zająć dużo czasu. Korzystanie z maszyny wirtualnej może znacznie przyspieszyć ten proces.
Innym powszechnym zastosowaniem maszyn wirtualnych jest skanowanie niektórych aplikacji w poszukiwaniu zagrożeń. Znacznie bezpieczniej jest uruchomić program w środowisku maszyny wirtualnej niż w systemie operacyjnym hosta. Należy zauważyć, że wykorzystanie maszyny wirtualnej zapewnia możliwość szybkiej wymiany danych pomiędzy aktywnymi systemami.
Maszyny wirtualne są często używane przez twórców oprogramowania przeznaczonego do pracy z szeroką gamą systemów operacyjnych. Pozwala to niemal natychmiast sprawdzić funkcjonalność poszczególnych funkcji oprogramowania na wielu systemach.
Dość często do zarządzania klastrami używane są określone typy maszyn wirtualnych. W tym przypadku słowo to oznacza zestaw komputerów połączonych w jeden schemat do wykonywania typowych zadań. Maszynę wirtualną można łatwo przenieść z jednego komputera na drugi. Instalacja i pełna konfiguracja nowego systemu operacyjnego trwa nieporównywalnie dłużej.
