Słowo „patch” (z angielskiego patch – „patch”) pojawiło się w profesjonalnym żargonie programistów w czasie, gdy kod był wprowadzany do komputerów na papierze – taśmy dziurkowane i karty dziurkowane. Programiści znaleźli na taśmie odcinek z błędnie wybitymi otworami, wycięli to miejsce i wkleili poprawiony fragment - "nałóż łatę".
Teraz łatki nazywane są programami pomocniczymi, które zawierają poprawki i dodatki do wcześniej wydanych głównych. Zazwyczaj błędy w kodzie zidentyfikowane podczas pracy są eliminowane, wprowadzane są zmiany projektowe, dodawane są nowe funkcje i możliwości oraz zwiększana jest wydajność. Czasami "łatki" są używane do tłumaczenia interfejsu programu na inny język.
W grach komputerowych łatki służą do zmiany reguł i algorytmów. Czasami wydawane są „łatki”, aby uniemożliwić pozbawionym skrupułów uczestnikom oszustwa w grze, zwłaszcza online. Jeśli zmienisz grafikę lub muzykę w tle gry, rozmiar łatki może osiągnąć setki megabajtów.
Dla komputerów pracujących w sieci bezpieczeństwo informacji staje się bardzo ważnym problemem. Hakerzy szukają dziur w kodzie systemu operacyjnego, które pozwolą im wstrzyknąć oprogramowanie szpiegujące na czyjś komputer. Twórcy kodu starają się wyprzedzić hakerów i wypuszczać poprawki bezpieczeństwa, które zamykają luki w systemie.
Na przykład w MS Windows programy są aktualizowane przez wbudowaną usługę Windows Update. Sprawdzane są wersje oprogramowania zainstalowanego na komputerze, a następnie serwis oferuje wykorzystanie opracowanych dla tych wersji poprawek. Usługa może być skonfigurowana do aktualizacji ręcznych lub automatycznych.
Należy pamiętać, że sprawdzana jest również legalność zainstalowanego oprogramowania. Właściciele pirackich wersji otrzymają niemiłą niespodziankę w postaci zawieszonego systemu, jeśli zdecydują się „załatać” swój komputer.
Termin „poprawka” jest zwykle używany w odniesieniu do niewielkich zmian w kodzie programu. Główna aktualizacja oprogramowania nazywana jest dodatkiem Service Pack. Na przykład wydano 3 dodatki Service Pack dla systemu Windows XP.
