Sterowniki to programy komputerowe, których system operacyjny używa do komunikacji ze sprzętem określonych urządzeń. Programy te są niezbędne do pomyślnego korzystania z dowolnego urządzenia, czy to płyty wewnętrznej, czy sprzętu zewnętrznego.
Najczęściej system operacyjny zawiera zestawy sterowników niezbędnych do działania podstawowych elementów komputera. Jest to konieczne do pomyślnego uruchomienia powłoki systemu operacyjnego i kontynuowania konfiguracji komputera. Niektóre urządzenia wymagają specjalnych sterowników do wykonywania określonych zadań.
Pomimo tego, że karta graficzna komputera zaczyna działać natychmiast po zainstalowaniu systemu operacyjnego, zaleca się zainstalowanie niektórych programów dla tego urządzenia. Pozwala to na precyzyjne dostrojenie parametrów karty wideo i dodanie pewnych funkcji do tego urządzenia. Istnieje dość duża lista urządzeń, które wymagają instalacji specjalnych sterowników.
Głównym celem sterownika jest przetłumaczenie informacji z systemu operacyjnego na zestaw poleceń, które są niezbędne do sterowania określonym urządzeniem. Ta zasada nazywa się abstrakcją sprzętową.
Aby sterownik działał pomyślnie, wymagane jest siedem podstawowych kroków.
1. Ładowanie sterownika. Na tym etapie pliki są rejestrowane i łączone z konkretnym sprzętem.
2. Rozładunek. Zwolnij zasoby systemowe używane do ładowania sterownika.
3. Otwarcie sterownika lub uruchomienie wczytanego programu.
4 i 5. Czytanie i pisanie. Na tym etapie następuje bezpośrednia praca z urządzeniem.
6. Zamknięcie. Zakończenie programu i usunięcie utworzonych plików tymczasowych niezbędnych do utrzymania działania urządzenia.
7. Zarządzanie input-output. Zwykle używany do uzyskania konkretnych informacji o urządzeniu i jego przeznaczeniu.
Zastosowanie osobnych sterowników ułatwia twórcom systemów operacyjnych i szybkie wprowadzanie nowych osiągnięć w dziedzinie technologii komputerowej.
