Potrzeba mierzenia informacji stała się dotkliwa, gdy ludzkość uporała się z automatyzacją procesu obliczeniowego. W połowie ubiegłego wieku pojawiły się nauki związane z przetwarzaniem informacji, potem powstały podstawy współczesnego jej podziału na porcje. W 1948 r. podano nazwę minimum informacji, która jest obecnie akceptowana wszędzie.
Aby zmierzyć ilość informacji komputerowych, używane są jednostki zwane „bitami” i „bajtami”. Bit to najmniejsza możliwa jednostka, która może zawierać informacje tylko o dwóch wartościach mierzonej zmiennej – „tak” lub „nie”, 0 lub 1, włączone lub wyłączone itp.
Procesory używane w komputerach przetwarzają dane sekwencyjnie, kawałek po kawałku. Jednak podawanie do nich każdej kolejnej porcji zajmuje więcej czasu niż jej przetwarzanie, dlatego, aby przyspieszyć ten proces, dane dostarczane są w zestawach ośmiobitowych informacji. Część tego rozmiaru nazywana jest bajtem. Jednostki te - bajty - mierzą rozmiar plików, pojemność dysków twardych i optycznych, dysków flash i innych nośników danych. Wykorzystywane są również w jednostkach pochodnych, które pokazują np. prędkość transmisji danych w sieciach komputerowych.
W systemie metrycznym SI przyjętym w większości krajów standardowe przedrostki są stosowane do bajtów, wskazując ich wielokrotność tysiąca jednostek. Tak więc 1 kilobajt oznacza 1000 bajtów, 1 megabajt to milion bajtów itd. Te same prefiksy można zastosować do bitów, ważne jest, aby się nie pomylić - 1 kilobit to osiem razy mniej niż 1 kilobajt, a 1 megabit to tyle samo mniej niż 1 megabajt.
Pewne zamieszanie wiąże się dziś z binarnym charakterem minimalnej jednostki informacji, ponieważ zestaw przedrostków używanych w systemie SI jest przeznaczony dla systemu dziesiętnego. Dlatego na przykład na karcie flash zgodnie z zasadami systemu SI wskazana jest pojemność 1 gigabajta, ale w rzeczywistości zawiera ona mniej informacji. Aby tego uniknąć, w 1999 roku Międzynarodowa Komisja Elektrotechniczna wprowadziła inne przedrostki oznaczające wielokrotność bajtów. Zamiast przedrostka "kilo" należy użyć "kibi" - 1 kibibajt to 2¹⁰ = 1024 bajty. Istnieją podobne zamienniki dla megabajtów (mebibajtów), gigabajtów (gibibajtów) itp. Jednak taki system wyznaczania jednostek informacyjnych nie został jeszcze rozpowszechniony.
