Termin „wirus komputerowy” jest używany w odniesieniu do określonej kategorii programów lub elementów programów, które mogą nieautoryzowane wejście do komputera w celu wyrządzenia szkody. Na szczególną uwagę zasługuje zdolność do samoreplikacji, która jest charakterystyczna dla większości tych programów.
Wirusy komputerowe działają w taki sam sposób, jak ich biologiczne odpowiedniki - tworzą swoje kopie w plikach systemowych komputera, zanim wyrządzą oczywiste szkody, które pozwolą na ich wykrycie.
Nie ma jednego oficjalnego systemu klasyfikacji wirusów komputerowych, ale rodzaj narażenia i metody infekcji pozwalają podzielić je na:
- robaki sieciowe, które replikują się w pamięci i na dysku twardym zainfekowanego komputera. Robaki nie zawierają dodatkowego złośliwego oprogramowania, ale mogą spowolnić system. Dystrybuowane w sieci;
- Trojany (konie trojańskie, trojany), które są jednym z najniebezpieczniejszych rodzajów wirusów. Trojany to programy ukryte w nieszkodliwych aplikacjach, których uruchomienie prowadzi do zainicjowania działania szkodliwego komponentu - kradzieży, modyfikacji lub usunięcia poufnych informacji użytkownika, zniszczenia systemu komputerowego i innych działań nieautoryzowanych przez właściciela;
- zombie, czyli aplikacje umożliwiające zdalną kontrolę zainfekowanego komputera po podłączeniu do sieci. Szczególnym niebezpieczeństwem jest możliwość stworzenia sieci komputerów zainfekowanych zombie w celu rozsyłania spamu i rozprzestrzeniania wirusów;
- oprogramowanie szpiegujące, które monitoruje i zapewnia atakującemu dostęp do poufnych danych użytkownika, a następnie dzieli się na:
- phishing, czyli lista mailingowa zawierająca odsyłacz do kopii rzeczywistej instytucji finansowej w celu uzyskania danych osobowych użytkownika;
- pharming, który przekierowuje na fałszywą stronę podczas próby wejścia do zasobu sieciowego;
- Złośliwe aplikacje (złośliwe oprogramowanie) połączone zadaniem niszczenia plików użytkownika, zmiany rejestru systemowego i wydobywania informacji osobistych od użytkownika.
Szczególnie warto zwrócić uwagę na wirusy mobilne przeznaczone do kradzieży i wykorzystywania poufnych danych użytkownika dla osobistych korzyści. Dystrybuowany w wiadomościach SMS i MMS.
