Wiele osób nie wyobraża sobie już życia bez komputera. Stał się narzędziem pracy i wypoczynku, otworzył dostęp do światowej „sieci” informacyjnej. Niemniej jednak do niedawna nikt nie wyobrażał sobie, jak mocno ta cudowna technika wkroczy w nasze życie.
Pierwszy komputer elektroniczny został wprowadzony na rynek w Stanach Zjednoczonych w 1946 roku. Budowa tej 28-tonowej jednostki trwała prawie trzy lata od 1943 do 1945 roku. Swoją wielkością zadziwiał ludzi, ENIAC (electronic digital navigator) zużywał 140 kW mocy, a jego chłodzenie odbywało się za pomocą silników lotniczych Chryslera.
Komputery wynalezione przed tą cudowną maszyną były tylko eksperymentalne. Urządzenie ENIAC zostało po raz pierwszy nazwane kalkulatorem elektronicznym, jego moc zastąpiła tysiące maszyn sumujących.
Poważny model, prototyp tego komputera, można nazwać silnikiem analitycznym Babbage'a. Przed jej wynalezieniem powstały różne mechaniczne urządzenia liczące: sumator Kalmara, maszyna Leibniza, urządzenie Blaise'a Pascala. Ale wszystkie te wynalazki były najprawdopodobniej związane z kalkulatorami, podczas gdy silnik analityczny Babbage'a był w rzeczywistości pierwszym modelem komputera.
Jako astronom i założyciel Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego, Babbage często musiał wykonywać różne rutynowe obliczenia matematyczne. Aby w jakiś sposób ułatwić sobie pracę, zaczął opracowywać maszynę analityczną, zaawansowaną w teorii, ale naukowcowi nie udało się jej zbudować. Stało się tak dzięki temu, że idee astronoma znacznie wyprzedzały techniczne możliwości połowy XIX wieku. Samochód Babbage'a miał ponad 50 000 różnych części i musiał być zasilany przez generator pary.
Zaplanowano, że silnik analityczny będzie w stanie wykonać dany program (zestaw instrukcji) i zapisać go na karcie dziurkowanej. Samochód Babbage'a miał komponenty, które są używane w nowoczesnych komputerach. W 1991 roku, w dwusetną rocznicę istnienia astronoma-wynalazcy, pracownicy londyńskiego Muzeum stworzyli maszynę według rysunków Babbage'a, a kilka lat później zmontowali zaprojektowaną przez niego drukarkę. Waga maszyny wynosiła 2,6 tony, waga drukarki 3,5 tony. Zmontowane przy użyciu technologii z połowy XIX wieku, urządzenia działały doskonale.
Jednak pierwszym naprawdę działającym komputerem była właśnie jednostka stworzona w USA. Został opracowany na potrzeby wojska i przeznaczony do obliczania tablic balistycznych lotnictwa i artylerii. Później inteligentna maszyna została wykorzystana do zbudowania projektu bomby wodorowej i analizy promieniowania kosmicznego.
